Semantic Molecules and Their Role in NSM Lexical Definitions

L’approche Métalangue Sémantique Naturelle (MSN) est bien connue pour sa conception de la définition lexicale (ou analyse conceptuelle) en termes de paraphrases réductives et pour son identification d’un inventaire de sens lexicaux appelés primitifs sémantiques censés être irréductibles et lexicalisés dans toutes les langues du monde. Ce qui est bien moins connu, c’est que beaucoup d’explicitations formulées en MSN recourent de façon cruciale à des « molécules sémantiques », c’est-à-dire des sens non primitifs qui fonctionnent, au même titre que les primitifs, comme des éléments constitutifs de sens lexicaux d’une complexité plus élevée. Le présent article se veut un aperçu de quelques aspects de la théorie MSN en matière de molécules sémantiques.Trois aspects sont abordés : premièrement, l’enchâssement de molécules au sein d’autres molécules (par ex. ‘bouche’ → ‘eau’ → ‘boisson’) ; deuxièmement, la distribution des molécules sémantiques dans les langues du monde (certaines, comme ‘mains’, ‘enfants’, ‘eau’, sont universelles ou quasi universelles, alors qu’il y en a d’autres, comme ‘argent’ [moyen de paiement], qui sont très répandues mais non universelles, et d’autres encore qui sont propres à des langues ou des zones linguistiques ou culturelles particulières) ; troisièmement, les notions émergentes de “petites molécules” et de molécules lexico-syntaxiques. Nous incluons dans notre présentation des explicitations d’environ vingt-cinq molécules sémantiques postulées comme étant universelles ou quasi universelles.