Que deviennent les noms propres ?

Alors que la catégorie des noms propres est longtemps restée limitée aux noms de personnes et aux noms de lieux, elle intègre aujourd’hui une multitude de types regroupant des unités très hétérogènes. Cette hétérogénéité met plus que jamais en difficulté les tentatives d’établir des critères définitoires de la catégorie : si chacun des critères traditionnels peut être appliqué à certains noms propres, on peut tous leur opposer des contre-exemples et aucun n’est susceptible de définir le nom propre en le distinguant nettement du nom commun. L’idée que le nom propre n’a pas de sens, en particulier, n’est aujourd’hui guère tenable : la plupart des linguistes s’accordent en effet à attribuer un sens lexical au nom propre, mais des divergences théoriques relativement profondes opposent les partisans d’un sens descriptif aux tenants d’un sens dénominatif.